Eine Forscherin am spanischen Forschungsinstitut CSIC hat eine Raupe entdeckt, die in der Lage ist, Plastik zu fressen und zu verdauen. Der Fund könnte ein Durchbruch im Kampf gegen das Plastikmüllproblem sein.
Die Raupe der Großen Wachsmotte ernährt sich üblicherweise von Honig und Wachs in Bienenstöcken. Nun stellte sich heraus: Sie kann auch Polyethylen fressen – und so den eigentlich nicht biologisch abbaubaren Kunststoff abbauen.
Dass die Raupe Plastik frisst, fand die Wissenschaftlerin Federica Bertocchini durch Zufall heraus. Die Forscherin ist zugleich Hobby-Imkerin; sie entfernte eines Tages Würmer aus ihren Bienenstöcken und warf sie in eine Plastiktüte. Als sie später zur Tüte zurückkam war alles voller Würmer. „Sie waren aus der Plastiktüte entkommen obwohl sie geschlossen war und als ich nachsah, sah ich, dass die Tüte voller Löcher war. Es gab nur eine Erklärung: Die Würmer hatten die Löcher gemacht“, sagt Bertocchini.
Ihre Beobachtung war der Anfang der wissenschaftlichen Erforschung der Raupen.
Warum die Entdeckung wichtig ist
Polyethylen (PE) ist der weltweit am meisten verwendete Kunststoff: Pro Jahr werden etwa 80 Millionen Tonnen PE hergestellt. Der Kunststoff wird für Verpackungen aller Art verwendet, zum Beispiel Plastiktüten, Frischhaltefolie, Getränkekarton-Beschichtungen und Flaschen.
Wie alle anderen herkömmlichen Kunststoffe wird auch PE in der Regel auf Basis von Erdöl produziert, ist nicht biologisch abbaubar und braucht bis zu 400 Jahre um zu zerfallen.
Zumindest ist das bis jetzt so; die weitere Erforschung der Raupe der Großen Wachsmotte könnte das vielleicht ändern. Die Wissenschaftler – Forscher des spanischen CSIC und der Universität Cambridge – haben ihre Entdeckung bereits patentieren lassen.
„Plastik ist ein globales Problem. Heutzutage findet man überall Abfall, auch in Flüssen und Ozeanen. Insbesondere Polyethylen ist sehr robust und sehr schwierig auf natürliche Weise abzubauen,“ sagt Bertocchini, die eigentlich für das Institut für Biomedizin und Biotechnologie an der Universtität Cantabria arbeitet.
Schneller Abbau von Plastik
In zahlreichen Experimenten testete sie gemeinsam mit dem Forscherteam, wie effizient die Würmer beim biologischen Abbau von PE wirklich sind. Das Ergebnis: 100 Wachswürmer sind in der Lage 92 Milligramm PE in 12 Stunden abzubauen. Das sei ein enorm schneller Abbau, so Bertocchini.
Den Forschern zufolge ist die Zusammensetzung von Bienenwachs der von PE nicht unähnlich. Sie vermuten, dass so die Fähigkeit der Raupe entstanden ist, die Substanzen zu verdauen. „Wir wissen immer noch nicht genau, wie dieser biologisch Abbau funktioniert, aber es gibt die Vermutung, dass ein Enzym dafür verantwortlich ist“ sagt Bertocchini.
Im nächsten Schritt wollen die Wissenschaftler dieses Enzym nun finden, isolieren und es in vitro (im „Reagenzglas“) in größerem Maßstab zu produzieren. Im Idealfall könnte das der Beginn einer neuen Technologie sein, die Plastik endlich erfolgreich beseitigen kann.
Utopia meint: Die Entdeckung, dass herkömmliches Plastik womöglich doch auf natürliche Weise abbaubar ist, ist spektakulär. Um schon große Hoffnungen in den Fund zu setzen, sind die Details noch zu unklar – doch es lohnt sich, den weiteren Fortschritt der Wissenschaftler zu verfolgen.
English version available: Scientists Discover Plastic-Eating Caterpillars
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